Corail : où il vit et comment l’observer

Le corail est un animal formé de petits polypes

Un corail est un animal du groupe des cnidaires, et non une plante ou une pierre. Chaque petit polype ressemble à une minuscule anémone de mer.

Ces polypes vivent regroupés en colonie. Une colonie peut mesurer de quelques centimètres à plusieurs mètres.

Un habitant des mers tropicales chaudes et peu profondes

Les coraux constructeurs de récifs vivent surtout dans les eaux chaudes et peu profondes des mers tropicales. Les eaux françaises métropolitaines n’abritent pas de récifs coralliens tropicaux, même si certains coraux y sont présents, notamment en Méditerranée ou en profondeur.

C’est donc dans les mers tropicales que vous pouvez observer ces colonies, avec palmes, masque et tuba, sans jamais les toucher.

Une alimentation grâce aux tentacules et aux algues microscopiques

Le corail se nourrit en partie de minuscules proies qu’il capture avec ses tentacules. Ses polypes participent ainsi directement à son alimentation.

Chez de nombreux coraux, une partie de la nourriture provient de sucres produits par des algues microscopiques vivant dans leurs tissus.

Des colonies qui construisent lentement les récifs

Les colonies mesurent de quelques centimètres à plusieurs mètres, et certaines des plus anciennes vivent plusieurs siècles. Les coraux durs construisent lentement un squelette calcaire externe.

Au fil des siècles, les squelettes de générations de polypes s’accumulent et peuvent former des récifs coralliens. Les colonies les plus anciennes peuvent ainsi participer à la construction de récifs durables.

Le blanchissement provoqué par une eau trop chaude

Chez les coraux qui vivent en symbiose avec des algues, une eau trop chaude peut provoquer leur expulsion. Le corail perd alors sa couleur et devient blanc.

Ce phénomène s’appelle le blanchissement. Il peut être fatal au corail s’il se prolonge ou se répète.

Comment observer le corail sans le déranger

Avec palmes, masque et tuba, observez les coraux près du bord, dans une zone de baignade surveillée, avec un adulte et seulement de jour, sans les toucher ni marcher dessus. Ils peuvent mettre longtemps à s’en remettre, selon l’espèce, l’intensité du stress et les conditions locales.

Toute sortie près de l’eau se fait avec un adulte. Observez sans toucher, et si le corail appartient à une espèce protégée, ne le capturez ni ne le manipulez jamais.

Confusions et idées reçues

• On entendLe corail serait une plante ou une pierre.

  En réalitéLe corail est un animal du groupe des cnidaires. Il est formé de petits polypes qui vivent regroupés en colonie.

Questions fréquentes