Comment les poissons respirent-ils sous l’eau ?

Comment l’eau arrive-t-elle aux branchies ?

Chez la plupart des poissons d’aquarium, l’eau entre par la bouche, passe sur les branchies puis ressort derrière les opercules. Ces plaques mobiles, situées de chaque côté de la tête, protègent les branchies. Les mouvements coordonnés de la bouche et des opercules entretiennent le passage de l’eau, même lorsque le poisson reste sur place.

Les branchies portent des filaments garnis de fines lamelles. Leur grande surface et leur paroi très mince facilitent les échanges entre l’eau et le sang. Vous pouvez observer les mouvements des opercules à travers la vitre, sans attraper le poisson ni toucher ses branchies, qui sont fragiles.

Que prélèvent les branchies dans l’eau ?

Le poisson utilise du dioxygène dissous, un gaz présent dans l’eau. Ses branchies ne séparent pas les éléments qui composent les molécules d’eau. Le dioxygène traverse la paroi des lamelles et rejoint le sang, qui le transporte vers les organes. Le dioxyde de carbone produit par le corps peut effectuer le trajet inverse.

Chez de nombreux poissons, le sang circule dans les lamelles en sens opposé à l’eau. Cette disposition, appelée échange à contre-courant, favorise le passage de l’oxygène vers le sang tout au long du trajet. Les branchies permettent ainsi d’extraire une partie de l’oxygène disponible, mais elles ne peuvent pas compenser une eau qui en manque.

Comment l’oxygène se renouvelle-t-il dans l’aquarium ?

L’oxygène de l’air se dissout à la surface de l’eau. Un léger remous créé par le rejet du filtre favorise ces échanges et aide à répartir l’eau oxygénée dans le bac. Un diffuseur d’air y contribue notamment en mettant l’eau en mouvement ; voir des bulles ne suffit toutefois pas à connaître la quantité d’oxygène dissous.

Sous un éclairage adapté, les plantes produisent de l’oxygène par photosynthèse. L’OATA conseille de prévoir au moins 6 à 8 heures d’éclairage par jour pour un aquarium planté. Elles respirent aussi, de jour comme de nuit, et consomment de l’oxygène pour cette respiration. Dans l’obscurité, la photosynthèse s’arrête. Un aquarium planté a donc lui aussi besoin d’échanges réguliers avec l’air.

Pourquoi l’oxygène peut-il manquer ?

Lorsque l’eau se réchauffe, elle peut contenir moins d’oxygène dissous à saturation. Les poissons et les micro-organismes du bac en consomment, notamment les bactéries qui participent à la filtration biologique. Une population excessive ou des restes de nourriture en décomposition augmentent cette consommation. La RSPCA conseille de limiter la nourriture à ce que vos poissons peuvent manger en 2 à 5 minutes. Le volume du bac et son peuplement doivent donc être adaptés aux espèces accueillies.

Si plusieurs poissons respirent soudainement plus vite ou restent en surface, vérifiez rapidement le fonctionnement du filtre ainsi que le mouvement de l’eau et sa température. Ces signes peuvent avoir différentes causes et ne prouvent pas, à eux seuls, un manque d’oxygène. Les tests d’ammoniaque et de nitrites doivent rester à zéro dans un aquarium mature. Renforcez les échanges avec l’air si le brassage est insuffisant et contactez un vétérinaire compétent en poissons si un animal semble malade ou si le comportement persiste.

Le saviez-vous ?

• Une eau limpide peut manquer d’oxygène. Ce gaz dissous est invisible ; la transparence du bac ne permet pas d’évaluer sa disponibilité.
• Le betta (Betta splendens) possède, en plus de ses branchies, un organe appelé labyrinthe qui lui permet d’utiliser l’oxygène de l’air. Il doit pouvoir accéder librement à la surface de son aquarium.
• Lorsque l’éclairage est éteint et que le bac est dans l’obscurité, les plantes aquatiques continuent à respirer, mais elles ne produisent plus d’oxygène par photosynthèse.

Questions fréquentes