Boire la tasse

Ce qu’elle veut dire

« Boire la tasse »

Au sens courant, avaler involontairement de l’eau en se baignant. Au sens figuré, subir un échec ou un revers, parfois avec des conséquences financières.

Repères

Registre

familier

Origine

incertaine

De l’eau avalée à l’échec

Le sens courant appartient au vocabulaire de la baignade. Une vague vous surprend, vous ouvrez la bouche au mauvais moment et vous avalez de l’eau : vous avez « bu la tasse ». La formule peut désigner un incident bref, sans indiquer à elle seule sa gravité.

Au figuré, une personne, une équipe ou une entreprise « boit la tasse » lorsqu’elle subit un revers. Il peut s’agir d’une défaite ou d’un projet qui échoue. Dans un contexte économique, l’expression peut aussi évoquer des pertes financières, mais elle ne signifie pas automatiquement une faillite.

Une origine à présenter avec prudence

Le Dictionnaire de l’Académie française répertorie « boire la tasse » à l’entrée « tasse », dans le sens d’avaler involontairement de l’eau en se baignant. Cette référence confirme l’usage de la locution ; elle ne suffit pas à lui attribuer un inventeur, un lieu de naissance ou une date précise.

L’origine exacte reste incertaine dans les références retenues ici. On peut comprendre l’image en rapprochant l’eau avalée pendant la baignade d’une boisson prise dans une tasse. Cette lecture de la formule ne constitue toutefois pas une explication historique attestée.

Comment employer « boire la tasse » ?

La formule se conjugue comme le verbe « boire » : « je bois la tasse », « elle a bu la tasse », « nous risquons de boire la tasse ». Pour parler d’une baignade, vous pouvez dire : « Une vague m’a surpris et j’ai bu la tasse. » La mention de la vague rend le sens clair.

Pour un revers, précisez plutôt le projet ou la situation : « Notre équipe a bu la tasse pendant le concours. » Le registre est familier et convient à une conversation. Comme la formule peut donner un ton léger à un échec, mieux vaut éviter de l’employer à propos d’une difficulté grave vécue par quelqu’un qui en souffre.

Quel lien avec votre aquarium ?

En aquariophilie, vous pouvez employer l’expression au figuré pour raconter un projet décevant. Un décor qui se défait pendant sa présentation ou une photographie ratée au dernier moment peuvent fournir le contexte. La formule décrit alors votre déconvenue, sans expliquer ce qui s’est passé dans le bac.

Un poisson qui ouvre la bouche sous l’eau ne « boit pas la tasse » au sens de la baignade humaine. Chez de nombreux poissons d’aquarium, les mouvements de la bouche participent au passage de l’eau sur les branchies, où se font les échanges respiratoires. Si un comportement vous paraît inhabituel, décrivez les signes observés plutôt que de vous fier à cette image ; pour un poisson malade, demandez conseil à un vétérinaire compétent en poissons.

Variantes

• Avaler de l’eau, formulation directe pour le sens lié à la baignade.
• Subir un revers, formulation plus neutre pour le sens figuré.

Et dans d’autres langues

• « To swallow water », anglais : avaler de l’eau, pour décrire l’incident pendant une baignade sans reprendre l’image de la tasse.
• « To suffer a setback », anglais : subir un revers, pour le sens figuré.
• « Tragar agua », espagnol : avaler de l’eau ; « sufrir un revés » convient pour évoquer un revers.

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