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Expression

Le menu fretin

Dans le vocabulaire de la pêche, le fretin désigne de petits poissons auxquels on attribue peu de valeur. L’expression « le menu fretin » transpose ce jugement aux personnes et aux choses. Elle en dit donc autant sur le regard de celui qui parle que sur ce qu’il désigne.

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Illustration aquarelle de l'expression « Le menu fretin ».
Sommaire11 parties
  1. Ce qu’elle veut dire
  2. Repères
  3. Que désigne le menu fretin ?
  4. D’où vient cette image de petits poissons ?
  5. Comment employer l’expression sans mépriser quelqu’un ?
  6. Les petits poissons de l’aquarium sont-ils du fretin ?
  7. Variantes
  8. Dans d’autres langues
  9. Mini-quiz
  10. Questions fréquentes
  11. Sources

Ce qu’elle veut dire

« Le menu fretin »

Au sens propre, le menu fretin désigne de petits poissons auxquels on attribue peu de valeur. Au figuré, l’expression désigne avec dédain des personnes considérées comme peu importantes, ou des choses jugées négligeables.

Repères

Registre
courant, dépréciatif au sens figuré
Origine
incertaine

Que désigne le menu fretin ?

Le mot « fretin » est un nom collectif : il désigne de petits poissons, sans nommer une espèce particulière. Le Dictionnaire de l’Académie française associe ce terme à leur faible valeur. L’adjectif « menu » signifie ici « petit », comme dans « menu bois ». Il renforce l’idée de petitesse déjà présente dans le nom.

Au figuré, le menu fretin peut désigner des personnes auxquelles on accorde peu d’influence ou de considération. L’expression s’applique aussi à des choses et à des affaires estimées négligeables. Cette importance réduite relève du jugement de celui qui parle : elle ne constitue pas une qualité objective des personnes concernées.

D’où vient cette image de petits poissons ?

Le Dictionnaire de l’Académie française relève le sens propre de « fretin », associé aux petits poissons de faible valeur, et son emploi figuré pour des personnes ou des choses jugées négligeables. Le rapprochement entre ces sens permet de comprendre l’image : la faible valeur attribuée aux poissons sert à exprimer le peu d’importance accordé à ce dont on parle.

L’origine précise de la formule complète « menu fretin » reste incertaine. Les sens attestés permettent d’éclairer l’expression, sans lui attribuer un premier auteur ni une circonstance de création.

Comment employer l’expression sans mépriser quelqu’un ?

Vous rencontrerez notamment la construction « du menu fretin » : « Ces petites dépenses sont du menu fretin à côté du coût des travaux. » Dans cet exemple, la formule classe les dépenses selon leur importance relative. Elle conserve une nuance de dédain, mais ne vise directement aucune personne.

Appliquée à des personnes, elle peut être blessante. Dire que des participants sont « du menu fretin » revient à les présenter comme peu dignes d’attention. Dans un échange respectueux, vous pouvez préciser votre idée avec « des acteurs peu influents » ou « des personnes peu connues », selon le contexte. Ces formulations ne signifient pas exactement la même chose, mais elles évitent de réduire quelqu’un à une prise sans valeur.

Les petits poissons de l’aquarium sont-ils du fretin ?

Le fretin n’est ni une espèce ni une catégorie de maintenance aquariophile. Un petit poisson peut être un adulte d’une espèce de petite taille ou un jeune encore en croissance. Le mot « alevin », qui désigne un jeune poisson, ne peut donc pas remplacer systématiquement « fretin ».

Dans votre aquarium, la petite taille ne suffit pas à déterminer les besoins d’un poisson. Il faut identifier son espèce et se renseigner sur sa taille adulte. Son comportement et les conditions de son milieu de vie comptent aussi. Certains petits poissons vivent en groupe et ont besoin d’espace pour nager ; leur taille ne justifie ni un bocal ni un surpeuplement.

Variantes

  • Du menu fretin.
  • C’est du menu fretin.
  • Le fretin, avec une valeur dépréciative possible selon le contexte.

Et dans d’autres langues

  • « Small fry », en anglais : de petits poissons, mais aussi des personnes ou des choses considérées comme peu importantes.

Mini-quiz

Choisissez une réponse ou ouvrez la correction.

  1. Question 1 sur 2

    Que signifie « Ces affaires sont du menu fretin » ?

    Voir la réponse

    Réponse : Ces affaires sont jugées secondaires. Au figuré, le menu fretin désigne ici des affaires auxquelles la personne qui parle accorde peu d’importance.

  2. Question 2 sur 2

    Pourquoi le mot « fretin » ne suffit-il pas à choisir un poisson d’aquarium ?

    Voir la réponse

    Réponse : Il ne précise ni l’espèce ni ses besoins. Le fretin est une désignation collective de petits poissons. Pour préparer leur accueil, vous devez connaître leur espèce et ses besoins de maintenance.

Questions fréquentes

Le menu fretin désigne-t-il forcément des bébés poissons ?

Non. L’expression désigne de petits poissons sans préciser leur âge ni leur espèce. Un poisson adulte de petite taille peut entrer dans cette désignation. Pour parler d’un jeune poisson, le terme « alevin » est plus précis.

Est-ce insultant de qualifier quelqu’un de menu fretin ?

L’expression est dépréciative lorsqu’elle vise des personnes : elle leur attribue peu d’importance ou de valeur. Elle peut être reçue comme une marque de mépris, même sur un ton léger. Pour décrire une place dans une organisation ou un manque de notoriété, mieux vaut nommer précisément ce que vous voulez dire.

Pour aller plus loin

Sources

  1. Académie française, Dictionnaire de l’Académie française dictionnaire-academie.fr
  2. CNRTL, définition de « fretin » cnrtl.fr
  3. RSPCA, Keeping freshwater fish as pets rspca.org.uk

Rédaction d’Aquanoo. Faits relus le , prochaine revue prévue en .

Chaque valeur chiffrée a été comparée aux sources citées par une seconde relecture. Ces pages synthétisent des sources publiques sans en reprendre le texte ; pour la santé d’un poisson, adressez-vous à un vétérinaire formé aux poissons.