Prendre le large

Ce qu’elle veut dire

« Prendre le large »

Partir, s’éloigner d’un lieu ou prendre ses distances avec une situation. Au sens maritime, l’expression désigne le fait de s’éloigner de la côte pour gagner la mer ouverte.

Repères

Registre

courant, imagé au sens figuré

Origine

incertaine

Que signifie « prendre le large » ?

Dans le vocabulaire maritime, « le large » désigne la partie de la mer éloignée des côtes. Prendre le large revient donc à s’éloigner du rivage pour aller vers la mer ouverte. Le mot « large » fonctionne ici comme un nom : il désigne un espace, sans donner de distance précise.

Au sens figuré, l’expression signifie partir ou s’éloigner. Selon le contexte, elle peut évoquer une escapade agréable ou le besoin de se dégager d’une situation. Si quelqu’un prend le large après une discussion tendue, on comprend qu’il préfère s’en aller plutôt que prolonger l’échange.

Une image maritime pour parler d’un départ

Le sens maritime et le sens figuré sont attestés dans le Dictionnaire de l’Académie française et dans le Trésor de la langue française informatisé, consultable sur le CNRTL. On peut rapprocher ces deux sens par une image concrète : le bateau s’éloigne de la terre, comme une personne peut s’éloigner d’un lieu ou d’une situation.

Origine incertaine : les références citées ici ne permettent pas d’établir avec certitude le premier emploi de la formule ni celui de son sens figuré. Aucun inventeur ni aucune époque précise ne lui sont donc attribués.

Comment employer cette expression ?

Vous pouvez dire « Nous prenons le large demain » pour annoncer un départ, même si votre destination se trouve loin de la mer. Le ton est courant et volontiers imagé. Dans un récit, « À l’arrivée des invités, il a pris le large » suggère plutôt que la personne s’est éclipsée.

Pour une situation ou une relation, le contexte doit rendre la prise de distance compréhensible : « Les échanges devenaient pénibles ; elle a préféré prendre le large. » La formule peut laisser entendre un retrait assez net. Si vous souhaitez parler d’une simple pause dans une discussion, « prendre du recul » exprime souvent mieux cette nuance.

Quel lien avec votre aquarium ?

Dans un aquarium domestique d’eau douce, aucun poisson ne gagne la haute mer. Vous pouvez toutefois employer l’expression avec humour lorsqu’un poisson quitte l’avant du bac pour rejoindre une zone dégagée. L’image décrit alors son déplacement, sans expliquer à elle seule son comportement.

Lorsque vous prenez vous-même le large pour quelques jours, préparez la surveillance de l’aquarium. Une personne de confiance peut suivre vos consignes habituelles et vérifier que le matériel fonctionne. Laissez des indications claires sur l’alimentation afin d’éviter les distributions improvisées ; si un poisson paraît malade, demandez conseil à un vétérinaire compétent en santé des poissons.

Variantes

• Gagner le large : formulation maritime proche, qui met l’accent sur le déplacement vers la mer ouverte.
• Mettre le cap au large : tournure maritime qui indique une direction vers le large.
• Prendre ses distances : expression voisine au sens figuré, davantage centrée sur l’éloignement d’une personne ou d’une situation.

Et dans d’autres langues

• « To head out to sea », anglais : formulation proche du sens maritime, pour aller vers la mer ouverte.
• « To make oneself scarce », anglais : équivalent possible lorsqu’il s’agit de s’éclipser ou de se faire discret.
• « Hacerse a la mar », espagnol : expression maritime pour partir en mer, sans couvrir tous les emplois figurés français.

Mini-quiz

Questions fréquentes