Les poissons ont-ils de la mémoire ?

Comment sait-on qu’un poisson se souvient ?

Pour étudier la mémoire, les chercheurs proposent une tâche au poisson, puis vérifient s’il conserve ce qu’il a appris. Ils peuvent, par exemple, associer un repère visuel à de la nourriture. Si le poisson choisit ensuite ce repère plutôt qu’un autre, dans des conditions contrôlées, son comportement apporte un indice d’apprentissage.

Apprendre et mémoriser sont liés, mais les expériences doivent les distinguer. Réussir une tâche pendant l’entraînement montre une acquisition ; la réussir après une interruption permet d’examiner la conservation de cet apprentissage. Les chercheurs cherchent aussi à écarter d’autres explications, comme une odeur de nourriture ou une préférence spontanée pour une couleur.

Que montrent les études sur les poissons d’eau douce ?

Le poisson rouge, Carassius auratus, peut apprendre des associations entre des signaux et une récompense alimentaire. Des expériences montrent également qu’il peut utiliser des repères pour retrouver un emplacement. L’expression « mémoire de poisson rouge » donne donc une image trompeuse de ses capacités : ses apprentissages peuvent persister après une interruption de l’entraînement.

Le poisson-zèbre, Danio rerio, est lui aussi étudié pour ses capacités d’apprentissage. Selon les protocoles, il peut apprendre à distinguer des signaux visuels ou à associer un lieu à une expérience. Ces résultats concernent des tâches précises : ils ne permettent pas de supposer que tous les poissons d’aquarium apprennent de la même façon, ni à la même vitesse.

Un poisson peut-il reconnaître un visage ?

Une équipe associant l’université d’Oxford et l’université du Queensland a montré que des poissons-archers pouvaient apprendre à distinguer des photographies de visages humains. Ces poissons projettent naturellement un jet d’eau vers des proies situées au-dessus de la surface. Dans l’expérience, ils utilisaient ce geste pour désigner une image, avec une récompense alimentaire pour le choix attendu.

Cette étude montre une discrimination visuelle apprise. Elle ne démontre pas une reconnaissance des personnes comparable à la nôtre, ni qu’un guppy ou un poisson rouge identifie spontanément son propriétaire par son visage. Le résultat obtenu chez les poissons-archers ne se transpose pas automatiquement aux autres espèces.

Que peut-on en déduire dans votre aquarium ?

Un poisson qui s’approche à votre arrivée peut avoir appris à associer certains indices au nourrissage. Votre silhouette ou le mouvement du couvercle peuvent, par exemple, annoncer le repas. La RSPCA recommande 2 ou 3 repas par jour et souligne que les poissons peuvent apprendre ces horaires. Cette observation est compatible avec un apprentissage, mais elle ne suffit pas à déterminer quel indice il reconnaît, ni combien de temps il s’en souvient.

Il n’existe pas une durée de mémoire unique pour « les poissons ». Les résultats dépendent notamment du délai testé et de la tâche proposée. Un échec peut aussi venir d’un signal mal perçu ou d’un animal peu disposé à participer : il ne démontre pas, à lui seul, une absence de mémoire.

Le saviez-vous ?

• Un poisson peut apprendre à utiliser un repère visuel pour retrouver un endroit. La mémoire peut ainsi intervenir dans l’orientation.
• Les poissons-archers étudiés pour la discrimination de visages répondaient en projetant de l’eau vers une image, un geste issu de leur comportement naturel de chasse.
• Un comportement appris peut changer lorsque les conditions changent. Si un signal ne prédit plus une récompense, la réponse du poisson peut progressivement diminuer.

Questions fréquentes