Pourquoi un poisson d’eau douce ne peut-il généralement pas vivre dans la mer ?

L’eau circule entre le poisson et son milieu

Le corps d’un poisson contient de l’eau et des sels dissous. L’eau qui l’entoure en contient aussi, mais dans des proportions différentes. Lorsqu’une membrane laisse passer l’eau plus facilement que certaines substances dissoutes, l’eau tend à se déplacer vers le côté le plus concentré en ces substances. Ce phénomène porte un nom : l’osmose. Il intervient notamment dans les échanges d’eau à travers les branchies.

En eau douce, les liquides du corps des poissons osseux sont plus concentrés que l’eau environnante. L’eau a donc tendance à entrer dans leur organisme, tandis que certains sels tendent à en sortir. Dans la mer, la situation s’inverse pour ces poissons : l’eau environnante est plus concentrée que leurs liquides corporels, et leur corps tend à perdre de l’eau.

Des branchies et des reins adaptés à l’eau douce

Un poisson osseux d’eau douce compense l’entrée continuelle d’eau en produisant une urine abondante et diluée. Il absorbe aussi activement des sels grâce à des cellules spécialisées de ses branchies. Ses reins contribuent à conserver les sels dont son organisme a besoin. Cette régulation de l’eau et des sels s’appelle l’osmorégulation.

Les poissons osseux marins fonctionnent autrement : ils boivent de l’eau de mer, absorbent de l’eau par leur intestin et éliminent l’excès de sels par leurs branchies et leurs reins. Un poisson strictement adapté à l’eau douce ne dispose généralement pas de la capacité nécessaire pour assurer ce fonctionnement en mer. Il peut alors se déshydrater malgré toute l’eau qui l’entoure, tandis que son équilibre interne se dérègle.

Pourquoi le saumon et l’anguille peuvent-ils changer de milieu ?

Certaines espèces supportent une large variation de salinité : on les appelle « euryhalines ». Le saumon atlantique naît en eau douce, puis les individus qui migrent vers la mer connaissent une transformation physiologique avant leur départ. Le fonctionnement des organes qui régulent l’eau et les sels se modifie pour permettre la vie en eau salée. Les adultes qui remontent les rivières ajustent de nouveau leur régulation.

L’anguille européenne peut grandir en eau douce, en eau saumâtre ou dans des eaux côtières marines, puis migre vers le large pour se reproduire. Elle possède elle aussi des mécanismes permettant de vivre dans des milieux de salinités différentes. Ces capacités dépendent de l’espèce et de son stade de développement : elles ne signifient pas que chaque poisson migrateur tolère n’importe quel changement brutal.

En aquarium, respecter le milieu de chaque espèce

L’eau saumâtre, présente notamment dans certains estuaires, contient davantage de sels que l’eau douce et moins que l’eau de mer. Sa salinité peut varier avec les marées et les apports des rivières. Les poissons qui y vivent possèdent des tolérances particulières ; un poisson strictement d’eau douce ne devient pas capable d’y vivre parce que l’eau est moins salée que la mer.

Pour votre aquarium, choisissez une eau adaptée aux besoins documentés de l’espèce. Ajouter du sel ou transférer un poisson dans une eau de salinité différente pour observer sa réaction peut le mettre en danger. Une modification progressive ne donne pas à une espèce les capacités physiologiques qui lui manquent. Si un poisson présente un comportement inhabituel ou semble malade, demandez conseil à un vétérinaire connaissant les poissons.

Le saviez-vous ?

• Les branchies servent à prélever l’oxygène dissous dans l’eau. Leurs cellules spécialisées participent aussi aux échanges de sels entre le poisson et son environnement.
• Un poisson peut se déshydrater tout en étant entouré d’eau : dans un milieu trop salé pour lui, les pertes d’eau peuvent dépasser ce que son organisme parvient à compenser.
• Les mots « euryhalin » et « migrateur » désignent des propriétés différentes. Le premier concerne la tolérance à la salinité, le second les déplacements ; certaines migrations se déroulent entièrement en eau douce.

Questions fréquentes