Lotus : une graine de plus d’un millénaire a germé

Le record

Détenteur

Un spécimen ancien de lotus sacré (Nelumbo nucifera) provenant de Chine

Mesure

Âge radiocarbone estimé : 1 288 ± 271 ans

Date ou période

1995 (publication du résultat)

Établi par

Jane Shen-Miller, Mary Beth Mudgett, J. William Schopf, Steven Clarke et Rainer Berger, American Journal of Botany

Une graine encore viable après plus d’un millénaire

Le lotus sacré, Nelumbo nucifera, est une plante aquatique enracinée dans les sédiments. Des spécimens anciens retrouvés dans les dépôts d’un ancien lac du nord-est de la Chine ont été étudiés pour leur capacité à germer. Un spécimen a germé alors que son âge était estimé à environ 1 300 ans.

Les travaux de Jane Shen-Miller et de ses collègues documentent cette longévité exceptionnelle. L’âge annoncé est une estimation issue d’une mesure scientifique, avec une incertitude. La formulation « environ 1 300 ans » évite de lui donner une précision excessive.

Cette observation concerne la conservation de la capacité à germer. Elle ne mesure ni l’âge d’un lotus adulte, ni la durée de vie de ses feuilles. Elle ne permet pas non plus d’attribuer la même longévité à toutes les graines de l’espèce.

Comment distinguer l’âge et la germination ?

La datation au carbone 14 permet d’estimer l’ancienneté d’un matériau d’origine biologique. Elle fournit une estimation de l’âge du matériel analysé. La capacité à germer doit, elle, être observée séparément.

Pour constater une germination, le matériel conservé doit reprendre son développement et produire une plantule. Chez le lotus, l’enveloppe dure du fruit peut être abrasée pour faciliter l’entrée de l’eau. Cette préparation lève un obstacle physique à la germination sans modifier l’âge du spécimen.

L’âge estimé d’une graine ne doit pas être confondu avec la date de sa germination. La date de publication d’une étude indique quand les résultats ont été publiés, sans donner à elle seule le calendrier des observations.

Pourquoi le lotus peut-il conserver ses graines si longtemps ?

Le lotus produit des fruits secs à enveloppe très résistante, souvent appelés « graines » dans le langage courant. Chaque fruit contient une graine. Son enveloppe limite notamment l’entrée de l’eau, ce qui peut maintenir la graine en dormance.

La résistance de cette enveloppe contribue à expliquer la longévité observée, mais les conditions de conservation comptent aussi. La survie d’un spécimen dans un dépôt ancien ne permet pas de prévoir celle d’une graine conservée dans une boîte ou immergée dans un aquarium.

Le lotus se développe dans des milieux aquatiques peu profonds, avec un rhizome installé dans le substrat et des feuilles qui peuvent s’élever au-dessus de l’eau. Il appartient à une famille botanique différente de celle des nénuphars, malgré leur ressemblance dans un bassin.

Ce que cette observation ne permet pas de prévoir en aquarium

Une graine de lotus achetée aujourd’hui ne possède aucune garantie de survie millénaire. Sa viabilité dépend notamment de son état et de sa conservation. Le résultat scientifique ne permet pas de prévoir combien de temps un lot domestique restera capable de germer.

Le lotus sacré est généralement peu adapté à un aquarium communautaire courant. Son rhizome et son feuillage demandent de la place, et la plante a besoin d’un éclairage adapté. Un bassin ou un contenant de culture choisi selon la variété permet de mieux accueillir son développement qu’un aquarium couvert destiné aux poissons.

Si vous souhaitez observer une germination en famille, choisissez des graines de provenance connue et un contenant de culture séparé. Avant de déplacer la plante vers un bassin, renseignez-vous sur la variété et sur les conditions de culture sous votre climat. Prévoyez l’espace nécessaire au rhizome et aux feuilles de la plante adulte.

Le saviez-vous ?

• Les objets couramment vendus comme « graines de lotus » sont des fruits secs contenant chacun une graine, protégée par une enveloppe dure.
• Le carbone 14 sert à estimer l’âge d’un matériau biologique ancien. Il ne permet pas, à lui seul, de savoir si une graine est encore capable de germer.
• Le lotus sacré et les nénuphars appartiennent à des familles botaniques différentes. Chez le lotus, les feuilles peuvent se dresser au-dessus de la surface.

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